Młody marynarz ma po raz pierwszy objąć funkcję kapitana. Po wypłynięciu z portu załoga mierzy się z wieloma trudnościami. Wybucha epidemia, kończą się lekarstwa, ustaje wiatr. Statek ogarnia upiorny zastój. Oparta na prozie Josepha Conrada Smuga cienia jest pierwszym z wielu filmów, jakie Andrzej Wajda zrealizował ze scenografem Allanem Starskim.