Życie Karola Wojtyły, przyszłego papieża Jana Pawła II, jest punktem wyjścia dla opowieści o tragicznej historii Polski od lat 20. do 80. XX wieku. Zanussi pokazuje czasy przedwojenne, okres wojny oraz budowanie socjalizmu, skupiając się na losach Karola i jego przyjaciół, którzy wybierają różne ścieżki życiowe.